国防，顾名思义，就是国家的防务。一个国家为了捍卫自己主权、领土完整和安全，抵御外来侵略和颠覆，在军事方面以及与军事有关的政治、经济、外交、文化、科技等各个方面所采取的防卫措施的总和，统属于国防。国防是个大系统，涉及到各个领域，内容十分丰富，主要包括以下几个方面：
一是建立一支强大的军队和国防后备军，形成保卫国家的军事力量。
二是发展国防科技和国防工业，努力研制、生产和改善武器装备，便于进行防卫和作战。
三是加强军事训练，培养有一定政治觉悟、军事素养和科技水平的官兵，能够掌握武器装备和作战方法。
四是加强军事理论研究，探索战争的本质和规律，研究战争的战略和战术，并用于指导战争准备、实施。
五是加强国防工程建设，搞好战场准备和军事、通信、交通等各种设施，一旦发生战争，能够有效地保存自己，消灭敌人。
六是建立巩固的民防体系，在战争到来时，充分发挥人民战争的威力。国防与国家的关系非常密切，在国家中具有重要的地位和作用。
古往今来，任何一人国家，都需要建立强大的国防，用以保卫国家的利益，抵御外来的侵略。如果有了国家，没有国防，或者国防薄弱，就难以抵御外来入侵之敌，无法保卫国家的主权独立、领土完整和安全，人民就不能安居乐业。
如我国从1840年鸦片战争之后，由于清政府腐败无能，国防建设荒废，形成“有国无防”，时而受到八国联军铁蹄的蹂躏，时而受到日本侵略军的烧杀和掠夺，人民陷于水深火热之中。
因此说，“国无防不立，民无兵不安”，就是这个道理。新中国成立后，党和国家非常重视国防建设，初步建立起比较完善的国防体系，有了强大的陆、海、空三军和战略导弹部队，有了比较完整的国防科研体系和国防工业体系，有了强大的国防后备力量和后勤保障，先后取得了抗美援朝和边境自卫反击战的胜利，使外来侵略势力不敢轻举妄动，不敢随意欺负我们，我国人民扬眉吐气，以崭新的姿态，自立于世界民族之林。
由此可见，国防是国家和民族安全利益的根本保证，它维系着国家的安危，人民的幸福，民族的尊严和社会的进步，甚至关系到人类的生存和发展。因此说，“国防，乃国家生死存亡之道也”，有了国家就必须有国防。为什么说国防具有威慑和实战的双重功能? 从国防发展的历史看，国防斗争的形式，不仅双方在战场上进行武力的较量，而且通过多种非武力的形式进行斗争。特别是以武力为后盾，通过非武力的手段，造成威慑，迫使对方不敢轻举妄动。这种威慑形式，在国防斗争中越来越多地发挥着作用，越来越多地被人们所采用。
所谓国防的威慑功能，就是指国家凭借可以构成报复的强大国防力量，从心理上遏制敌人侵犯自己的利益，或迫使敌人慑服于自己的威力。这实际上是古代“不战而屈人之兵”的战略思想，在现代条件下的发展和运用。第二次世界大战刚结束时，有人根据两次世界大战的间隔时间推算，断言20几年后将爆发新的世界大战，可是至今50多年了还没有发生，原因虽然是多方面的，但是核威慑力量的出现，是一个重要的原因。战后美苏两国为了争夺霸权，展开了激烈的军备竞赛，大量研制核武器。现在世界各国拥有的核弹头5万多枚，总当量约为130亿吨至160亿吨，如果按全世界人口平均分摊，全球居民平均每人头上压着两三吨梯恩梯的核威力。这些核武器，美苏手里就占有90%以上，其核力量足以将全世界反复摧毁几次。由于核武器拥有极大破坏力，又有极大的威慑力，任何国家都不敢轻易使用，怕互相报复，互相摧毁，因此谁也不敢随便发动世界大战。
我国也是拥有核武器国家之一，虽然与超级大国的核力量相比差距很大，但也绝非微不足道的，如果被迫奋起反击，也会给超级大国造成不堪承受的损失。这也反是映了我国国防上已具有核威慑的能力。但是我国国防的威慑功能与超级大国有本质的不同。在霸权主义国家来说，国防的威慑功能，是用来威胁、恫吓弱小国家，进行核讹诈和侵略；对我们国家来说，是用来防御和自卫，用来反威慑、反讹诈，使我国在世界战略格局中占有举足轻得的地位。
我们在充分肯定国防威慑功能作用的同时，要高度重视国防的实战功能。因为威慑换取的和平是有条件的，如果条件发生重大变化，威慑作用就可能失效，战争就可能爆发。一旦战争爆发，就要求国防发挥另一种功能的作用，即实战功能，依靠强大国防的实力，投入战斗，夺取战争的胜利。因为当今世界仍然是靠实力说话的世界，有实战能力才能有威慑能力。如果一个国家战备观念淡薄，军事力量薄弱，武器装备落后，动员体制不健全，就谈不上有威慑的能力。一旦打起仗来，没有强大的力量与敌人相抗衡，那只有受人欺凌和宰割。这样的国防，可以说是“有国无防”。
我国从鸦片战争以来近百年的国防史，就是这样的历史，国家受尽帝国主义的侵略和宰割，人民遭到日寇烧杀和掠夺，已经为此付出了沉重的代价。因此威慑与实战是国防必须同时具备的两大功能，威慑是和平时期的主要功能，实战是战时的主要功能。威慑可以换取相对的和平，为实战打好基础；实战可以作为威慑的后盾，进一步提高威慑的效力。我们应该有计划、有步骤地发展国防实力，为未来反侵略战争打下坚实的基础。
